まあ、その後はエステルの家で互いの近況報告をしながらお茶やらお昼やらご馳走された訳なんだけど。
あたしはストーカーの事が気が気じゃなくて、いつもの半分も楽しめなかった。


本当、何でこんなことになっちゃったんだろう。


味が感じられないスコーンを咀嚼しながらぼんやりと二人の話に耳を傾けていると急にエステルの家の扉が奇妙なリズムでもって叩かれた。
びくりと背が震えたのが自分でも解る。
あいつがこんな所に急に来るはずが無い、そう言い聞かせても血の気が引くのを止められない。


エステルが何のためらいも無くドアノブに手をかけたのを見て反射的に「開けないで！！」と叫んでしまった。
驚いたように此方を見る二人。
「あ…」
何て莫迦なことを言ってしまったんだろう。取り繕わないと、でも何て言えば…。
あたしが言葉を捜しているとジュディスがゆっくりと笑った。


「大丈夫、何も怖いことなんてないわ。」
「え？」


エステルがゆっくりと扉を開ければそこにはかつては毎日のように見ていた、紫色の羽織を着た男。



「おっさん？」


あたしが呆然と呟けば、険しい顔をして此方に歩み寄ってくる。
何の反応も出来ずにぼんやりと近付いてくる男を眺めていれば、目の前で立ち止まった。


…パシンッ


小気味良い音があたしの左頬で鳴った。後からじんわりと熱を持ってくる。
目の前には右手を振り切ったおっさん。


…叩かれた？


「レイヴン！！」
エステルが扉の方から非難の声を上げたがおっさんはそちらを見ようともせずあたしの目を覗き込んできた。



「どうして誰にも相談しなかったの？」
…え？
「放っておけば収まると思ったの？違うよね。リタは頭が良いからそれでは収まらないことが解っていた。
だから戦おうとした。そこまでは良い。
どうしてそこで一人で戦おうとしたの？
確かにリタは強いよ。魔術に関して言えば右に出るものは居ないだろうね。
でもストーカーなんて追い詰められれば思いもよらない事をやってのけるんだよ。
下手したら命を落とす可能性だってあった。自分がどんなに危険な橋を渡っていたか解っている？」
頭がまるで機能を停止したよう。おっさんの言葉が頭を素通りする。
頭は一つの疑問で占められていた。
「な…んで………。」
あたしがストーカー被害に遭っているって解ったの？


おっさんは一つ溜息をつくとゆったりと背中に腕を回してきた。
あたしは抱きしめられるような格好になる。
「メンテナンスの時期でしょ。いつもなら1週間も遅れれば催促の葉書がくるのに2週間待っても来ない。
取り敢えずリタっちの家を訪ねてみたら人が居る気配は無い。ふとポストを見たら手紙やら広告やらが溜まっていてさ。
どうせなら仕分けでもしようかと思ったら7,8通同じ筆跡で宛名が書かれた手紙が毎日来ている。
悪いとは思ったけど流石に怪しいと思って開けたら、ね。」
「…あ、成る程。」
「まあ、その後は研究所内の信頼出来る人間とか研究所所属の騎士とか青年にも協力して貰ってね。今日は現場を押さえようと二人に頼んでリタを連れ出してもらった訳。
そんでさっきストーカーは捕まえたから安心して頂戴。
捕り物自体はリタっちの部屋でやった。周囲にはストーカーじゃなくてリタっちの研究を盗もうとしている人がいるとの通報を受けたとしといたからリタっちがストーカー被害に遭っていたのを知っている人間は限られているわよ。」
余りの展開の早さに頭が付いていかない。が、おっさんが色々裏で工作してくれたことは何とか理解した。
お礼を言わなきゃ、と空回りする頭で考え付いたところでおっさんが体を離し、再び目を覗き込んできた。


「じゃあ、経過が解った所で、もう一回聞くよ。
何で相談しなかったの？まさか俺達を疑っていた訳じゃないんでしょ。」
真剣な瞳に気圧される。
「だっ…て、迷……惑…」
強張る舌を動かして何とか答えようとすれば途中で遮られた。
「そんなに俺は、俺達は頼りない？
リタっちが一人で戦って一人で傷つくほうが遥かに悲しいし、辛いよ。
ストーカー被害に遭っていると知った時のおっさんの心境が解る？
今頃どんな目に遭っているのかと考えたら気が狂いそうだった。
手紙の日付自体は1週間前で途切れていたからね。」
「皆、新しく踏み出した世界のために忙しく働いているから…こんな事で煩わせちゃいけないって…
でも、…ずっと……見張られているみたいで……」
今までの1ヶ月半の事を思い出せば目から涙が溢れてきた。泣き止まなきゃと心は焦るけれど涙腺が壊れてしまったようで涙は後から後から出てくる。
「…こわ……かった。最後の方は、もう誰を信じていいのかも解んなくなった。
そんで、唯々皆に会いたくなった。会って、それで…」
「リタっちは我慢しすぎよ。」


再び優しく抱きしめられて、緊張の糸がふつりと切れたよう。
おっさんに縋って子供のように泣き喚いた。
気が付けばエステルもジュディスも居ない。

おっさんは宥めるように、あやすように、落ち着かせるようにゆっくりと背中を叩いてくれていた。



無事で良かった。
一人で背負い込まないで。
何かあったら相談して、何を差し置いても駆けつけるからさ。
ねえ、聞いてる？大切なんだよ、誰よりも。


耳元で囁かれるおっさんの言葉を子守唄にあたしの意識はゆっくりと穏やかな闇の中に沈んでいった。

---

月と太陽のしおん様への相互お礼文
ストーカー気味な男に狙われているリタをかっこよく助けるレイヴンでした。
あれ？
かっこいいの定義って何でしょう…？
レイブンが実際に助けた部分(暗躍の部分)がばっさり削られているような…？
でも長い。
心を助けたって事で←オイ
しおん様、いかがでしょうか？
ご期待に添えているかどうか…。
このような文章ですが謹んで進呈いたします。
勿論書き直し要求はいつでも受け付けさせていただきます。
相互有難うございました！



●「払暁に鳴く鳥」フレズベルク様にリクして書いていただいた「ストーカー気味な男に狙われているリタをかっこよく助けるレイヴン」でした！
もうリタを論すおっさんかっこよすぎです！
そして1人で頑張ろうとするリタに泣けました。
最後救われたリタにホっとしつつおっさんの言葉にまた泣けて、もう本当に素晴らしい小説本当にありがとうございました！！
これからもどうぞよろしくお願いします！

手を出して、必ず掴むから






…まだきている。



あたしがその奇妙な郵便物に気付いたのは1ヶ月前。
ハルルで研究所と自宅を行ったりきたりする毎日。
ポストの中身などそうそうチェックはしてなかった。


研究仲間なら研究所で話すしプライベートは完全別だから特に手紙は必要ない。
騎士団関係の仕事は直接騎士が伝令としてやってくるからやっぱり手紙は必要ない。
ていうか間違っても自宅には来ない。
エステルは基本ハルルにいるから何かあるときは直接話せるため手紙は基本必要ない。
カロルもギルド関係の仕事で何だかんだと顔を合わせるから基本エステルと同じ。
フレンは騎士団長として精力的に働いているようで、忙しいだろうにエステルの様子とか研究所の様子とかを見にハルルにやってくるからそれなりに顔を合わせる。
だから彼も、基本エステルと同じ。
ユーリとジュディスは前触れも無く突然やってくる。彼らに手紙は期待できない。


そうなると残りはパティとおっさんになる訳だが。
パティは時折手紙をくれる。海の写真を添えて。相変わらず元気にやっているらしい。
まあ、一週間くらい読むのが遅くなってもあまり問題ない内容だし、基本数ヶ月周期で送られてくるものだから頻繁なポストの確認は必要ない。
おっさんは心臓魔導器のメンテナンスで数ヶ月に一度は会う。
といってもおっさんはおっさんで忙しいらしく此処を訪れるのは結構不定期だ。
どちらかと言えばあたしが催促の手紙を出している気がする。
因みにあちらから手紙をくれたことは一度も無いからこれもポストを確認する必要はない。
元旅の仲間、そして今はメンテナンスする側とされる側、単なるそれだけの関係だしね。



そういうわけで、あたしの家のポストは今までそんなに働いていないのが普通だった。
だのに、1ヶ月前に研究所から帰ってきたら(元々小さめのポストだったが)溢れるほど手紙が入っていて。

明らかに家を開けていた1週間で通常溜まる量ではない。
慌てて確認したら何の変哲もない白い封筒。
差出人の名前はなく、同じような封筒だけが十数通と入っていた。
中身を確認すれば瞳が綺麗だ、とか可愛いね、だとかいう内容から本を読みながらの食事は感心しないよ、とかちゃんとベッドで寝ないとダメだよ、だとかあたしの日常に踏み込んだ内容に、
終いには僕が君の事支えてあげるよ、などとふざけた文面にまで発展している。


背筋がぞっとした。


行動を監視されているようで、今も何処からか見られているんじゃないかと周りを見回すも
夜闇に包まれた庭は静けさを返してくるのみ。
静けさの中に途方も無いモノが潜んでいるような気がしてしまう。
震えが走る膝を叱咤し転がり込むように家に入り、しっかりと鍵を締めてやっと安堵の息が吐けた。



そしてようやっと頭が回転し始める。
これが俗に言うストーカー被害なのだろう。



誰かに相談する？
エステルを巻き込むわけにはいかない。余計な心配は掛けたくない。
カロルも駄目だ。
いくら星喰みを倒して2年経ったといってもまだまだ生活が不安定な部分が沢山ある。
それを改善しようと凛々の明星として精力的に働いているカロルに厄介ごとを持ち込むわけにもいかない。
だから当然ユーリやジュディスも駄目だ。
フレンは騎士団長だしやはり今の世界のごたごたで忙しい。彼の下に付く騎士も同様。個人的な頼みに割ける時間は無いだろう。
パティはこちらから連絡してもいつ伝言が届くか解らないし、海精の牙の再興に心を砕くパティの手を煩わせるわけにはいかない。
おっさんは？
ギルドと騎士団の二つの要職につく彼が忙しいのは事実だ。心臓魔導器自体への負担はあまりないようだが疲れているのは確かだ。
メンテナンスをする側が負担をかけるようなことをしてどうする。
個人的な相談事を話せるような魔導士仲間も居ない事はないが皆自分の研究に忙しい。



なら一人で対処するしかない。
まずすべきことは、一人で対処すると決めた以上周りに迷惑をかけない事。


一番会うであろうエステルには研究が忙しいから暫く会えないとそれとなく伝えよう。
そうすれば自動的にカロルやユーリ、ジュディスやフレンには伝わる筈だ。
パティは、まあ訪ねてこないだろうから余計な事はしない。
後は1週間後に一応予定しているおっさんのメンテナンスだが、どうしよう。
これも放っておけば来ない気がする。
ストーカー問題が解決するまで放置しておけばこれ幸いと寄りつかなそうだ。
自分で考えておいてなんだが、何となくむかつく…。



後考えるべきは研究所の生活態度を言っているのか家を覗かれているのか。
前者なら研究所に入れる人間に限るのである程度絞れるだろう。後者なら範囲が広すぎてお手上げだ。
ストーカーの大まかな目星を付けられるし研究所なら周囲に常に人がいるから相手も何かはしてこないだろうから一時的に研究所に生活の主体をおくのもいいかもしれない。
まあ、いざ対峙したらタイダル祭りにでもしてやる。




そう考えて研究が佳境だからとエステルに告げ1ヶ月間研究所に篭った。



結果解ったことは二つ。

研究所に篭って最初の1週間は全く音沙汰なかった。
しかし、あたしが家に帰らないと知るや否や、研究所宛てに例の封書が来るようになった。
しかも研究所内でのあたしの行動が書かれている。
研究所に出入り出来る人間がストーカーということで間違いは無いだろう。
とすれば、相手はかなり容易にあたしの行動を知ることが出来る立場にいる訳だ
。
これが一つ目。

もう一つは催促しない限りおっさんはメンテナンスに来ないって事。
まあ、今の状況では有難い話ではあるが。



これからするべきことは研究所に出入りできる人間で誰が犯人か突き止めること
。
見張られているという不快感と得体の知れない恐怖にさえ我慢すればいいが
いつ行動がエスカレートしていくか解らない。
研究所にいてもまるで全ての人間があたしを見張っているようで怖かったが、家に篭っている方が遥かに危険だと判断して研究所で生活し続けた。
実地調査に出てしまうことも考えたが、相手がどういう立場で研究所から容易に動ける人間だった場合は危険が増すだけで得策ではない。


あたしが今相手に関して知っていることは、
研究所に出入りできる人間であること、そしてこの手紙の文字に見覚えが無いこと。
古参の研究員なら論文とかも読んでいるから文字は知っている。
だから古参の研究員ではない。
と言ってもハルルに新しい研究所が出来てから結構新しい人間も入ってきているからまだまだ候補者は沢山いる。
気が狂いそうな作業だ。でも誰の手も借りないと自分で決めたのだ。
一人ひとり見極めていくしかない。



そうして2週間。
あらかた研究員の文字は見たがあまり筆跡が似た人間はいなかった。
意図して手紙の方の筆跡を変えているならお手上げだが研究員以外の人間に焦点を絞ったほうがいいかもしれない。
そんな事を考えていたら研究所の警備員に呼ばれた。
どうやらエステルが研究所まで来ているらしい。
そういえば、1ヶ月半研究所の外に出ていなかったっけ？



出来ることならエステルに危険がいかないよう会うのは避けるべきなのだろうがわざわざ訪ねてきてくれたのを断るのもなんだし、
何より精神的に消耗していたからあたし自身すごく会いたかった。
入り口の処まで出て行けば少し怒ったような顔で出迎えてくれた。
そして隣にはジュディスもいた。此方は相変わらず読めない笑顔で。


「リタ！研究が佳境なのは解っていますがちゃんと休養もとらないと駄目です！！」
顔も口調も怒った調子だが、目はあたしのことが心配なのだとまっすぐに訴えてきていて不覚にも泣きそうになった。
でも、更に心配を掛ける訳にはいかない。ぐっと目に力を入れて笑ってみせる。


「ちょっと、乗っちゃってね。後もう少しで出来そうなのよ。今も丁度結果が出るのを待っているの。」
嘘だ。あの莫迦ストーカーのせいで研究になんて全然身が入らない。
こんな状態で大きな実験なんてしたら事故の元だからひたすら座学だ。
でもこう言えばすぐ戻る言い訳にもなる。
そのままだからまたひと段落したら会いましょう、といって戻ろうとしたのにぐいと両腕を取られた。


え？
「駄目です！！今日は私と一日休憩なんです！」
「私もここに滞在するのは2日間だけだし今日の方が都合が良いの。それに人間太陽の光も大切よ。」
そのままずるずると引きずられる。
「ちょ、実験の途中なんだってば！！！戻って続きしないと…」
「大丈夫よ、任せときなさい。」
何をあんたに任せんのよーーーーー！！！
だが、あたしが二人に勝てるはずも無く、今日一日だけと腹を括ってそのままエステルの家へと連行された。


②へ

Ｉ’ｍ　Ｈａｐｐｙ ！









外はポカポカ陽気の昼下がり。
手触り抜群の絨毯の上にペタリと座って本を読んでるリタ。
そんなリタにそっと忍び寄る1つの影。



「リタっち～～♪」

「・・・ちょっと、あんまくっつかないでよ」

「でもおっさんはこうしたい気分なの♪」

「・・・うざっ」

「そんなに耳赤くしながら言っても説得力ないわよ？」



リタを背中からすっぽりと覆うように抱きしめるレイヴン。
嫌がりながらも振りほどく気配のないリタ。

これが最近の2人の休日の過ごし方だったりする。





「あ～～生きてるって幸せ」

「何よ、いきなり」

「ん？いやね、今まではこんなのんびりした休日なかったしさ、
それにおっさん死にたがりだったから、ゆっくりできる時間があっても苦痛なだけだったんだよね」

「・・・そう」

「でも今はあんなこと思ってた自分が馬鹿らしいわ。死んじゃったらこんな幸せな思い出来なかったんだもんね」



抱きしめる力を少し強くする。
今の幸福を噛みしめるように、逃さないように、

そんな幸福の中心にあるリタを離さないように。




「そうよ。生きてりゃいいことの1つや2つあるわよ」

「そうねぇ。今生きてるからこ～んな可愛い恋人も出来たんだし☆」

「ばっ///」

「大好きよ？リタっち」

「・・・・・・・・ばか///」





もし昔に戻ることが出来るのなら、昔の自分に教えてあげたい。

絶望と孤独しか感じることが出来なかった自分にも、生きてりゃ幸せを掴むことが出来るんだってこと。

かけがえのない仲間や、こんなにも愛しく思える彼女に出逢えるってこと。





「リタっち、こっち向いて？」

「///なによ」



“チュッ”



「ずーっと一緒よ？」

「・・・・・当り前よ。あたしがずっとおっさんの面倒みるんだから///」





ｆｉｎ.


☆あとがき☆
相互記念・フレズベルク様リクで「リタに甘えるレイヴン」でした。
えと・・・・・レイヴン甘えてるか・・・・・・？

何パターンか途中まで書いてそこから自分の気に入ったものをラストまで仕上げたのですが、ラストまで出来なかったものはまた形を変えてアップできたらなって思ってます。

フレズベルク様、この度は相互ありがとうございます！
このようなつたない文章ですが喜んでいただけたら幸いです。
この小説はフレズベルク様のみお持ち帰り可です。

＞杏樹様
こんにちは＾＾
連載の続きを楽しみにしていただけてホント嬉しいです！
まだしばらく続きますので、どうかお付き合いください＾＾
それからリクありがとうございました！
「数年後設定でプロポーズ」了解です！
すぐに更新は出来ないですが、その分精いっぱい書きたいと思います！
拍手本当にありがとうございました。


＞むにゃ様
こんにちは＾＾
連載楽しんで読んでいただけてホント嬉しいです！
もうすぐレイヴン視点になるので、おっさんがどう思ってあぁいう行動に出てたかわかると思います。
拍手ありがとうございました！